Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. По стечению обстоятельств сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказываются при дворе. Однако вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
В отсутствие царя они идут на обман: подменяют донесение, очерняя молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего приезда, но это распоряжение также перехватывается. В итоге по ложному указу Аннушку с сыном заключают в бочку и отправляют в открытое море, обрекая на верную смерть.